Teken zijn kleine en zwarte diertjes die niet veel groter zijn dan een speldenkop. Ze komen voor in vochtige, bosrijke gebieden, parken, weilanden en zelfs in tuinen. Ze zitten daar op lage begroeiing als struiken, varens, hoge grassen en dergelijke.
Teken (garrapatas) hebben net als alle spinachtigen acht poten, maar onderscheiden zich van de meeste spinachtigen doordat er geen duidelijke scheiding tussen kopborststuk en achterlijf bestaat. Teken kunnen maar met weinig dieren worden verward, een uitzondering zijn de luisvliegen.
Een niet met bloed volgezogen teek is slechts een paar millimeter groot. Als een volwassen vrouwtje zich helemaal volgezogen heeft met bloed, kan ze meer dan een centimeter groot worden. Het lichaam heeft van boven een ronde tot ovale vorm en is in normale toestand plat. In volgezogen toestand ziet een teek er bijna rolrond uit, wat mogelijk is dankzij de extreem rekbare huid. Hierdoor kan een teek meer dan tien keer het eigen lichaamsgewicht aan bloed opzuigen.
Teken voeden zich met bloed van warmbloedige dieren als fazanten, muizen, egels, herten, honden en mensen. Teken kunnen niet springen of vliegen. Ze wachten daarom in de begroeiing tot een gastheer voorbij komt.
Op dat moment laten ze zich vallen, hechten ze zich vast aan de huid en het zuigen kan beginnen. Wanneer een teek niet gestoord wordt kan één tekenmaaltijd tot zeven dagen duren. Bij het zuigen wordt het achterlijf van de teek steeds groter. De beet van een teek is in principe pijnloos maar begint na enkele uren wel te jeuken.
Ziektes
Sommige teken zijn besmet met bepaalde ziektekiemen/bacteriën. Bij het zuigen van bloed kan zo een bacterie overgedragen worden op de gastheer. De meest bekende ziekte veroorzaakt door teken is de ziekte van Lyme. Wanneer deze niet behandeld wordt, kan het leiden tot ernstige ziekteverschijnselen in de spieren, de gewrichten, het zenuwstelsel en het hart.
Niet iedereen die een tekenbeet krijgt wordt ziek. Hiervoor moet: de teek de bacterie met zich meedragen en de teek moet dus besmet zijn; de teek meestal langer dan 12 uur vastzitten op de huid; moet de ziekte doorbreken (dat gebeurt niet bij iedereen).
Reuzenteek
De hyalommateek of de reuzenteek (Hyalomma) komt hoofdzakelijk voor in zuid en oost Europa waaronder ook grote delen van Spanje. De hyalommateek wordt beschouwd als de belangrijkste vector van het virale hemorragische koorts – Krim-Congokoorts.
Het Krim-Congokoortsvirus wordt beschouwd als een opkomende ziekteverwekker in Europa en de verspreiding van bekende teekvectorsoorten overschrijdt op dit moment ver die van het virus.
